孛儿只斤·窝阔台，亦称‘窝阔台汗’，蒙语称之‘木亦坚可汗’，是元太祖成吉思汗铁木真的第3子，生母为铁木真嫡妻孛儿帖，生有4子：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子拖雷。
南宋孝宗淳熙十三年（丙午，1186年），窝阔台出生。自幼在战乱不休的环境中成长，很小便习骑马射箭，在马背上度过少年时光，随从父亲四处征伐，经历多次战争，成为一名骁勇善战的猛将。
南宋宁宗嘉泰三年（癸亥，1203年），铁木真率军与克烈部王罕大战于合兰真沙陀之地（今尔乌珠穆沁旗北境），时年18岁的窝阔台随军征战，奋力搏杀。时值，王罕人多势众，战争进行相当残酷；混战之中，窝阔台颈项为敌人之箭射伤，鲜血直流，部将博尔忽为其咂去颈血，继续带伤杀敌，最终杀出一条血路，与父铁木真会合。
南宋宁宗嘉泰四年（甲子，1204年）十月，铁木真消灭乃蛮部之后，北攻篾儿乞部，尽服麦古丹、脱脱里、察浑3姓部众。时值，铁木真发现被虏的一位妇女颇有姿色，询问方知该女是乃蛮人乃马真氏脱列哥那，原为脱脱的儿子忽都之妻。于是，铁木真召窝阔台前来，并将此妇赐与，后为窝阔台生下元定宗贵由。成吉思汗根据4个嫡子的才能以及特长，给他们安排不同职掌：术赤管狩猎、察合台掌法令、窝阔台主朝政、拖雷统军队。4个嫡子中，成吉思汗最为喜爱战功卓著的幼子拖雷。然而，蒙古帝国初具规模，铁木真意识到需要一位政治家，以巩固发展自己所创立的国家，方能完成自己未竟之业，因见窝阔台足智多谋，治国才能较拖雷更为全面。
蒙古太祖十四年（己卯，1219年），成吉思汗准备挥师西征，遂与妻妾话别，只命忽兰皇后从行。时值，也遂皇后提议：“诸皇子中，嫡出四人，主上千秋万岁之后，应由何人承统？您顶柱般的御体一倒，象群雀般的国民由谁来管？乱麻一样的民众托谁治理？让诸子诸弟、众多臣民以及我们这些软弱愚昧的妇女知道此事吧！”成吉思汗感叹：“虽是妇女，也遂之话很对。不论是谁，弟弟们、儿孙们，还是孛儿出、木华黎，都未提出这样建议。此次西征，翻山渡河，平定国家众多，必竟世上没有长生不老之人，是到确定后嗣之时啦！”当即召见诸子、胞弟，议定第3子窝阔台为汗位继承人，随同父亲一起讨伐花剌子模国。
时值，蒙古大军分兵四路：一路由窝阔台、察合台指挥，进攻讹答剌；二路由术赤指挥，沿忽章河而下，攻取毡的；三路由阿剌黑那颜引兵南下，攻取别纳客忒（前苏联乌兹别克共和国塔什干南，锡尔河北岸）、忽毡（前苏联列宁纳巴德）等地；四路由成吉思汗与拖雷统领主力，越过沙漠，直趋不花剌。
然而，讹答剌城防御工事极为坚固，粮草储备充足，攻防战进行得极为激烈。数月之后，城中粮尽援绝，部分敌军乘夜突围出走，结果遭到围歼。窝阔台、察合台督军猛攻，前仆后继，攻破城堞。守将亦难出自知有杀害蒙古商队之仇，难以脱免，率领残部拼死抵抗，巷战不胜，退守内堡，相持1月之后，部众食尽力乏，一半饿死，一半战死，仅剩两名兵卒，亦登屋揭瓦飞掷蒙古军。窝阔台、察合台并马突入，将亦难出团团围住。凶悍的亦难出垂死挣扎，终被蒙古兵射倒，擒入囚笼，执送成吉思汗所在的撒麻耳干大营，以银液灌注口耳，将之处死。蒙古军攻下讹答刺之后，大肆杀掠，将其城堡夷为平地。
蒙古太祖十五年（庚辰，1220年）四月，成吉思汗率军在撒麻耳干、那里沙不（前苏联乌兹别克共和国哈尔希）附近草原休整，等待秋高马肥之后，再遣窝阔台、察合台率右翼军攻花刺子模首都玉龙杰赤（前苏联土库曼共和国库尼亚乌尔根奇），命术赤引本部兵马从其驻营地南下会合。于是，窝阔台、察合台、术赤各率本部兵马，先后抵达玉龙杰赤城下。
玉龙杰赤城跨阿母河两岸，中有桥梁相连，3000蒙古军欲夺桥梁，皆为守军所杀，以致城内士气大增，屡屡杀伤攻城蒙军。由于该地区将成为术赤领地，出于私心，尽量避免破坏这个富裕的都市，采取软攻之法。于是，察合台多次与术赤发生争执，兄弟由此失和，蒙古军令不一，以致连攻数月，未有成效。
在阿富汗境内的成吉思汗得知情况，委派窝阔台为最高指挥官，由之统一指挥。窝阔台有效调解兄弟关系，严整军纪，随即转入总攻，最终攻入城中，以石油纵火烧屋。他们每占领一个城区皆遭城民激烈抵抗，从一条街到另一条街，从一家到另一家，达到寸土必争、尺地必夺的程度，妇女儿童亦参入战斗。激战持续9日，最后仅剩3个街区，守者力竭请降。蒙军将居民全部赶出城外，10万工匠遣送东方，余人分配各军，除了年轻妇女、儿童掳为奴婢，悉数屠杀。杀掠之后，再决阿姆河堤，放水灌城，将藏于城中之人全部溺亡。
玉龙杰赤之战过后，窝阔台、察合台各率所部与已经攻取塔里寒诸寨的成吉思汗会合，一同进军哥疾宁。时值，花刺子模沙王子札兰丁仓悴弃城，奔至申河（印度河），准备渡河进入印度。蒙军没有遇到什么抵抗占领哥疾宁，尾追申河岸边。札兰丁因为渡船缺乏，尚未及渡河，成吉思汗率窝阔台等猛攻，札兰丁全军溃败，仅率4000余众，逃入印度。
蒙古太祖十九年（甲申，1224年）正月，成吉思汗到达锡尔河畔，在不花剌附近狩猎的窝阔台、察合台，为父奉送猎物，来此相会。
蒙古太祖二十年（乙酉，1225年）正月，窝阔台随父返回蒙古故土，结束持续8年的历史性西征。
蒙古太祖二十一年（丙戌，1226年），成吉思汗指责西夏国主违约，再次亲征西夏。
蒙古太祖二十二年（丁亥，1227年）六月，西夏国主李睍遣使求降。
同年七月，身患重疾的成吉思汗因为积劳过度，于六盘山营帐离世。临死之前，再次将诸子召至身边，要他们服从窝阔台的领导，并且重申：“如果你们希望舒服自在了此一生，享有君权财富果实，那么窝阔台将继承我的汗位，因为他比你们高出一格；其意志坚定卓绝、见识颖敏优越，亦会凭借能力实现军队、人民管辖以及帝国边界的保卫。所以，我指定他为继承人，将帝国钥匙放在他英勇才智的手中。”由于蒙古的库里勒台制（部落议事会制度）仍起作用，窝阔台不能单凭其遗命继位，而是得等库里勒台会议最后决定。于是，王位空缺两年，由其弟拖雷监摄国政。
蒙古太宗元年、南宋理宗绍定二年、金哀宗正大六年（己丑，1229年）七月，库里勒台大会长达40日，最终议定窝阔台继位，是为蒙古太宗，亦称‘木亦坚可汗’。执政后的他严守父亲制定的法令，对于其死后的犯罪者一律降恩赦免，以后犯罪仍旧依法惩处。时值，礼仪典章十分简率，窝阔台重用耶律楚材等进一步健全蒙古法律、政治制度，近臣别迭等认为：“得了汉人也没什么用处，不如全部驱杀，以使中原草木茂盛，成为牧地，牧放牛羊。”耶律楚材谏止：“在这样广大富饶之地，什么东西求不到？怎能说没有用？”于是提议在中原地区维持原来的农业、手工业生产，征收地税、商税以及酒醋盐铁等税，窝阔台同意试行。
同年十月，为了消灭札兰丁及其余部，窝阔台遣绰儿马罕引兵30000，前往征讨重兴的花刺子模国。蒙古军急速进兵，抵达阿哲儿拜占，札兰丁闻讯，逃入木干草原。此后一直东躲西窜，最终于迪牙别乞儿（今土耳其东部）山中，为当地农夫所杀，绰儿马罕遂攻掠波斯西北部许多地方。
蒙古太宗二年、南宋理宗绍定三年、金哀宗正大七年（庚寅，1230年）七月，窝阔台与拖雷率军自大漠南进，兵入山西，渡过黄河，与陕西蒙军会合，直取（陕西）凤翔。
蒙古太宗三年、南宋理宗绍定四年、金哀宗正大八年（辛卯，1231年）正月，蒙军攻破凤翔，金放弃京兆大片领土，扼守潼关，退保河南。
同年四月，窝阔台返回居庸关北的官山（今内蒙古单资北灰腾梁），大会诸侯王，共议攻金之策，最终采纳拖雷提议，分兵3道：窝阔台自统中军，渡河向洛阳进发；斡赤斤率领左军，自济南进；拖雷总领右军，由宝鸡南下，通过宋境，沿汉水抵达唐、邓，以包抄之势，约定次年正月，3军会师汴京。
七月，窝阔台亲统兵马围攻河中府城（今山西永济西），遇到金兵抵抗，经时两月将城攻破；再由白坡渡河，进屯郑州。金卫州节度使弃城逃奔汴京，黄河防线冲毁；拖雷率军破大散关，攻入汉中，自金州（今陕西安康）东下，陷房、均二州，渡汉水进入邓州。
时值，窝阔台抵达西京（今山西大同），耶律楚材已将征收的银、币、米、谷、簿籍奉上，共是银50万两，绢800000匹，粟40万石。窝阔台高兴的赞道：“你的本事真大，不知南国是否还有你这样的人才！”遂将中书省印授予耶律楚国家开放大学取得的成绩是在教育部党组的坚强领导下，全体教职工守正创新、攻坚克难的成效，是全体国开人团结奋斗、勇毅前行的结果，成绩来之不易，弥足珍贵。奋进新时代，启航新征程。材，让之负责黄河以北政事。为了便利使臣往来物资调运，窝阔台实行‘站赤制度’，即‘驿传制度’。成吉思汗时代，一切赋役皆为任意索取、征调，窝阔台确定固定的牧区赋税制度，并在汉人田地住宅之中设置万户、千户，再由耶律楚材主持黄河以北汉民赋调，以致蒙古在灭金之战中，有了黄河以北地区的兵力财力支持。
蒙古太宗四年、南宋理宗绍定五年、金哀宗天兴元年（壬辰，1232年）正月，拖雷精骑与完颜合达军于钧州（今河南禹县）西北三峰山大会战，金军35万精锐几乎全部覆没。蒙军攻下钧州，俘杀完颜合达；潼关守将献关投降，河南10余州均入蒙古。时值，窝阔台征河南时，同意制旗数百，发与降民，让他们持旗为凭，归还乡里。
同年二月，窝阔台以大将速不台进围汴京，自己则与拖雷北返。速不台围攻汴京，金哀宗完颜守绪遣使议和。然而，汴京军民奋力抗战，使用震天雷、飞火枪等武器抗拒，聚众达250万，汴京城内一片混乱，加之入夏后瘟疫流行，死者达90余万。城中乏粮，居民相食，满城萧然，死者互枕。
蒙古太宗五年、南宋理宗绍定六年、金哀宗天兴二年（癸巳，1233年）正月，金哀宗完颜守绪率领部分臣僚、随从出奔，辗转逃至归德（今河南商丘）。时值，金汴京西面元帅崔立杀留守完颜奴申等，献城投降。因为汴京曾经抵抗，主张依照惯例屠城，经过耶律楚材再三劝止，窝阔台决定只向金国皇族问罪，杀大臣300余人。
同年四月，速不台于青城接受崔立送降的金后妃、宗室、宝器，遂杀金荆王、益王等全部宗室近属，遣人往送后妃、宝器于窝阔台，进入汴京。
六月，金哀宗完颜守绪又自归德逃奔蔡州（今河南汝南）。蒙古将领塔察儿率部围攻蔡州，因为军中缺粮，将士困惫，蒙古要求南宋联合攻蔡。南宋朝国家开放大学取得的成绩是在教育部党组的坚强领导下，全体教职工守正创新、攻坚克难的成效，是全体国开人团结奋斗、勇毅前行的结果，成绩来之不易，弥足珍贵。奋进新时代，启航新征程。廷觉得这是向金复仇的机会，于是派遣两万军队，送粮30万石，以助蒙古攻打蔡州。
蒙古太宗六年、南宋理宗瑞平元年、金哀宗天兴三年（甲午，1234年）正月，宋军攻破南城，蒙军攻破西城，金哀宗完颜守绪于幽兰轩自缢而死。至此，立国120年的金国灭亡。早在1215年，金将蒲鲜万奴叛金自立，盘踞辽东。窝阔台即位，遣撒礼塔、吾也而等领兵进入辽东，攻取盖州、宣城等10余城，金辽东行省控制的辽东南部地区尽为蒙古所有；1231年，蒙军侵入高丽，包围王京，高丽王降，辽东仅剩万奴割据势力；1233年二月，窝阔台又遣皇子贵由、宗王按赤带（合赤温之子）、国王塔思（木华黎之孙）统领左翼军，讨伐万奴；九月，攻占都城南京（今吉林延吉市东城子山），辽东全境尽入蒙古。
灭金之后，蒙军北还休整，南宋当权者没有坚持要求蒙古兑现以河南地归宋的承诺，却同意以陈、蔡西北地归属蒙古，又在没有足够警惕防范蒙古入侵的同时，企图乘机出兵收复3京（西京洛阳、东京开封、南京归德）与河南其他之地。
同年六月，庐州（今安徽合肥）知州全子才奉诏率军万人至汴京，汴京人杀蒙古所置长官崔立降宋。
七月，宋兵西进，洛阳民众开城迎纳。时值，窝阔台于蒙古诸王大会上已决定大举南侵，遂有借口，即遣塔察儿率军攻击，迅速收复洛阳、汴京。
十二月，窝阔台遣使指责，南宋屈辱求全，寄望议和。
蒙古太宗七年、南宋理宗端平二年（乙未，1235年），窝阔台召集诸王大会，决定征讨钦察、斡罗思等未服诸国，命令各支宗室均以长子统率出征之军，万户以下各级那颜亦遣长子从征，出征诸乇则以拔都（术赤长子）为首，实际统兵作战主将为速不台，出征人数约15万。时值国家开放大学取得的成绩是在教育部党组的坚强领导下，全体教职工守正创新、攻坚克难的成效，是全体国开人团结奋斗、勇毅前行的结果，成绩来之不易，弥足珍贵。奋进新时代，启航新征程。，蒙军兵分3路攻宋：西路由皇子阔出、大将塔海；中路大将特木触、张柔；东路大将口温不花（别里古台之子）、察罕。
同年八月，蒙军进入唐州，南宋将领全子才弃军逃遁。
十月，皇子阔出统率大军攻陷枣阳，引兵西掠襄阳、邓州等地。
这一年，窝阔台开始营建哈刺和林（今额尔德尼召南）宫阙。
蒙古太宗八年、南宋理宗端平三年（丙申，1236年）正月，蒙古诸王拔都统军自中亚细亚进入欧洲，抵达窝瓦河畔。这是蒙古第二次西征，至1242年止。时值，速不台等率师出发。
同年七月，蒙古大军抵达不里阿耳，与先已在那里的拔都兄弟会合。速不台所领先锋军攻取不里阿耳，诸王会商之后，各率本部兵征进。蒙军攻破不里阿耳都城，杀掠之后，将城焚毁。
十月，蒙哥率军逼临亦的勒河下游钦察部。钦察部首领忽鲁速蛮先已遣使纳款，刚好蒙军到达，其子班都察率部归降；另一钦察首领八赤蛮胆略有勇，不肯投降，率部出没于亦的勒河下游密林，不时袭击蒙军。
这一年，南宋襄阳将领叛降蒙古，城中储积的大量粮食、军器、金银，尽为蒙古所得。
建于哈刺和林的万安宫落成。它是一座中国传统式宫殿，大汗宝座于大殿北部面南。次年，又命伊斯兰教工匠于哈剌和林城北70余里的春季游猎地，建造伽坚茶寒殿。
蒙古太宗九年、南宋理宗嘉熙元年（丁酉，1237年）正月，蒙哥得到速不台增援，击败八赤蛮，尽歼钦察军，擒斩八赤蛮。
同年六月，斡亦刺部落谣传，诏令要将该部少女拿去配人，遂将闺女于族内婚配，有国家开放大学取得的成绩是在教育部党组的坚强领导下，全体教职工守正创新、攻坚克难的成效，是全体国开人团结奋斗、勇毅前行的结果，成绩来之不易，弥足珍贵。奋进新时代，启航新征程。的直接送至男家。窝阔台闻讯大怒，诏将7岁以上少女皆集中起来，就连已经婚配之人，亦从夫家追回。将4000少女聚集一处，命令兵士当众糟踏，其中两女当场毙命，余下列队，有的送至后宫、有的赏给奴仆、有的送往妓院、有的送进使臣馆舍，以侍旅客、有的则让在场之人领去。而她们父兄亲属，必须在旁观看，不得埋怨哭泣。
七月，拔都等诸王召开忽里台大会，决定共同进兵斡罗思。蒙古军先征服莫尔多瓦，再攻也烈赞城，战至第6日城破，城内王公、兵士、居民，尽遭屠杀，城市焚毁。
这一年，窝阔台采纳耶律楚材之议，兴办国学，通过考核得儒生4030人，其中四分之一的人原已沦为奴隶，中试之后摆脱奴役身份，免去赋税，优秀者任以官职。时值，耶律楚材于燕京设立编修所、乎阳设立经籍所，编集出版经史，这对保存中原传统文化有着积极作用。窝阔台除在燕京等处设置断事官外，并向路府州县派遣达鲁花赤（镇守官），且命探马赤五部将分镇真定（今河北正定）、（河北）大名、东乎、益都、济南、平阳（今山西临汾）、（山西）太原。通过以上措施，大力加强蒙古对中原地区的统治。
蒙古军团攻陷莫斯科城，米尔公国大公尤里二世率领残军，退守俄罗斯北部兀拉的迷儿城。
蒙古太宗十年、南宋理宗嘉熙二年（戊戌，1238年），蒙古军团攻陷兀拉的迷儿城，屠城，尤里二世战亡。
同年，窝阔台于哈刺和林城南营建图苏胡迎驾殿，位处斡儿罕河上游哈剌和林河东岸（今额尔德尼召南），于是哈剌和林城成为大蒙古国都城，亦是当时一个国际性城市。
蒙古太宗十一年、南宋理宗嘉熙三年（己亥，1239年），蒙古军团将领蒙哥、贵由统兵进入阿速国（前苏联境内），用时3个月，攻破其国家开放大学取得的成绩是在教育部党组的坚强领导下，全体教职工守正创新、攻坚克难的成效，是全体国开人团结奋斗、勇毅前行的结果，成绩来之不易，弥足珍贵。奋进新时代，启航新征程。都城蔑怯思，阿速国主杭忽思投降，蒙哥命签其丁壮从军。
同年，蒙古军团攻陷北高加索。
蒙古太宗十二年、南宋理宗嘉熙四年（庚子，1240年）正月，蒙哥、贵由继续在太和岭（今高加索山）北用兵。
同年七月，窝阔台遣使召贵由、蒙哥东归。
这一年，蒙古军团攻陷基辅城，夷为平地，基辅公国灭亡（882年-）。至此，俄罗斯全境悉入蒙古帝国版图。
蒙古太宗十三年、南宋理宗淳祐元年（辛丑，1241年），蒙古军团由俄罗斯西进，抵达西里西亚国列格尼兹城（今德国波兰交界），波兰王国以及日耳曼诸王国，联军迎战，结果全部覆没，西里西亚国王战亡，欧洲大震，称之‘黄祸’。于是，蒙古军团渡多瑙河追击匈牙利国王别拉，直至地中海之亚得里亚海岸；另一路军团则攻至维也纳近郊的哥罗特牛堡。
同年二月，蒙古太宗窝阔台游猎归来，因为多饮几杯以致疾笃。经过诊疗，报称脉绝，后又复苏醒来。于是，耶律楚材奏言不宜田猎，窝阔台休整数10日，渐有好转。
十一月，隆冬降至，窝阔台再次出猎，骑射5日之后，还至谔特古呼兰山，于行帐之中观看歌舞，畅饮美酒，纵情豪饮至夜。次日，左右入内探视，发现窝阔台已经中风不能言语。不久，在位13年的窝阔台崩于行殿，时年56岁，遗体葬于起辇谷。时值，库里尔泰（大会议）未能及时召开，乃马真皇后临朝。次年，其死讯传至佩斯城，拔都率军东还。
这一年，日耳曼北部诸城邦，为御海盗，发展商业，以律伯克、汉堡为首，组建汉撒同盟，陆续参加者70余城邦，历时400余年（－1648年）。
蒙古世祖至元三年（丙寅，1266年）十月，太庙建成，制定尊谥庙号，元世祖忽必烈追尊窝阔台为太宗，谥曰‘英文皇帝’。
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